神经衰弱属于心理疾病的一种，是一类精神容易兴奋和脑力容易疲乏、常有情绪烦恼和心理生理症状的神经症性障碍。神经衰弱是由于大脑神经活动长期处于紧张状态，导致大脑兴奋与抑制功能失调而产生的一组以精神易兴奋，脑情绪不稳定等症状为特点的神经功能性障碍。
神经衰弱的症状可以分为三组。
一、与精神易兴奋相联系的精神疲劳
精神易兴奋的主要表现是联想和回忆增多而杂乱。不论是工作学习或看书报，还是看电视听广播或与人晤谈，都可以引起许多杂乱的联想和回忆。这是一种主观体验，病人感到分心和控制不住，但不伴有言语运动增多，因此不同于轻躁狂的心情高涨和精神运动性兴奋。引起兴奋的事件不一定是令人不快的，甚至可以是令人愉快的，例如与久别重逢的亲友晤谈，但因此而引起的兴奋本身却被病人体验为不快，尤其是持续较久而病人觉得控制不住的时候。还有一点不同于躁狂的地方是，思想倾向于兜圈子和重复，杂乱无章而使病人苦恼，而躁狂病人的思想内容具有新奇性甚至创造性，不断推陈出新，引人入胜。精神兴奋可以没有明显的诱因，如独自静坐或卧躺休息时立即出现许多杂乱无章的联想和回忆，没完没了，使病人感到无法控制。但是，临床病例最常见的情况是病人的思想活动伴有烦恼的内容，病人联想和回忆的内容几乎都是过去不愉快的经历、现在使人苦恼的事件和处境以及将来可能发生的风险、失败和意外事故。躁狂病人的心情愉快，所以不需要加以控制的问题。神经衰弱病人明知胡思乱想无补于实际，却陷在里面出不来，自认控制不住却又极力想控制它，这是一种心理冲突，也是神经症性心理冲突最简单的形式。
注意力不集中与精神易兴奋往往是一回事，注意力不集中有两个方面，一个方面是病人容易因外在环境的偶然无关刺激或变动而被动地转移了注意，另一方面是思考不能专注于某一个主题，联想和回忆不断地把思想引入歧途，甚至远离当前的思想中心。对于后一种状况，病人往往把它描述为‘脑子乱’。
精神易兴奋的另一个表现是感觉过敏。不少病人畏光，喜欢留在比较阴暗的地方，出门戴有色眼镜，在家里白天也喜欢放下窗帘，甚至连鲜艳的色彩也可以使病人感到不快。对声音过敏也很常见。病人怕吵闹，喜欢安静，讨厌孩子和人多，家里人开放收音机或录音机往往使病人厌烦，甚至感到受不了。皮肤感觉过敏也不少见。有些神经衰弱病人不愿意穿浆洗过的硬衣服，感到难受；裤带也总觉得太紧了，放松一个眼似乎才好受一些；有些病人刮胡子也感觉疼痛。一句话，健康人完全无所谓的普通刺激，病人却感到难受甚至疼痛。
某些神经衰弱病人在起病初期只有精神易兴奋而精神易疲劳却不明显。大多数病人一开始起病就同时有精神易疲劳。
疲劳是每个人都有过的体验，它甚少会使健康人感到强烈的不适，相反，疲劳后的休息常常是一种享受。健康人的疲劳是容易消除的，经过适当的休息，尤其是一夜睡眠以后，精力便恢复了过来。作为神经衰弱的症状，不仅是容易疲劳，而且疲劳使病人特别难受、休息和睡眠也不能消除它。
疲劳有三种：1正常的疲劳。一般地说，疲劳的程度与从事某种活动的持续时间成正比。如前述，它很少引起强烈的不适感，而且容易消除。2躯体疾病时的疲劳。多种躯体疾病，如急慢性传染病和各种消耗性疾病，都可伴有疲劳不适感。这种疲劳可以视为躯体疾病的一个症状。休息不能消除它，但随着疾病的好感，精神和体力也就恢复了原状。3情绪性疲劳。这种疲劳是跟各种不愉快的情绪或心情密切相联系的。休息不能消除这种疲劳，服用补品也无效。只有心情舒畅了，疲劳才会减轻以致消失。医生所见到的神经衰弱病人的疲劳主要是情绪型的。这是长期心情紧张、烦恼、苦闷压抑感等引起的。
神经衰弱的疲劳具有弥散性。健康人看书看累了听听音乐可以消除疲劳，工作学习疲劳了，从事文娱体育活动照样可以兴致勃勃，甚至看专业书籍看累了换一本消闲读物接着看便不累了。神经衰弱病人却不然，他们几乎干什么都觉得累。
神经衰弱疲劳的另一个特点是它带有明显的情绪性。一位病人诉说她与人进行业务性交谈不能超过一刻钟，否则就‘累极了’，‘脑筋开不动了’。可是，她在诊室里与医生交谈足足一个小时始终兴趣盎然，没有任何所谓脑筋开不动的迹象。
还有一个特点，神经衰弱的疲劳不伴有欲望和动机的减退，相反，病人苦于‘力不从心’或‘心有余而力不足’，他们有抱负有追求，不甘于混日子。这种心情跟抑郁症是不同的。当然，短暂的灰心丧气是难免的。但最典型的神经衰弱症状是疲劳与精神兴奋二者相结合，病人在感到疲劳的同时心里想得到却很多，欲念十分活跃。
精神疲劳不一定伴有体力疲劳。仅只有体力疲劳而没有精神疲劳便不是神经衰弱的症状。从事体力劳动的神经衰弱病人往往不以精神疲劳为主诉，但一经医生仔细询问，仍然可以发现有精神疲劳的某些表现，如不像过去那么机警精明，自觉“容易犯迷糊”，算账容易出错，听戏看电影稍久感到难受等。与此相反，知识分子患神经衰弱照例以精神疲劳为主诉，诉述脑力劳动效率下降，注意力不集中或集中注意不能持久，感到思考困难、思想杂乱无条理，诉苦记忆差，如提笔忘字、刚看过的书报似乎一点也记不住等。尤其特征性的是，不愉快的经历连细节都记得很清楚，简直念念不忘，而工作学习方面的事却诉苦完全记不住。
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